現代人生活壓力大，有睡眠障礙的人不在少數，若長期睡不好、過勞，可是有中風、心臟病及失智的可能！腦科醫師鄭淳予在《腦科學博士的高效入眠法》書中，帶你認識「壓力賀爾蒙」之稱的皮質醇
壓力荷爾蒙的分泌三階段
我們可以這樣比喻，皮質醇(Cortisol）就像是在我們體內，自然分泌的天然類固醇，根據我們的日夜節律和生理時鐘，它在我們身體中的分泌曲線是動態變化的。
▼皮質醇正常分泌狀態：正常的皮質醇分泌曲線，早上是濃度最高的時段，協助我們在早晨甦醒，以及讓我們有戰鬥力去面對日常活動及周邊環境的變化，到了下午，皮質醇濃度就會開始慢慢地下降，直到晚上，就會降到最低點，讓身體準備放鬆入睡。(如圖1的藍色曲線）
▼皮質醇的壓力分泌狀態：在我們遇到壓力刺激時，中樞神經系統會傳遞訊息給下視丘，活化內分泌及交感神經系統，進而引發一連串的壓力生理反應，當壓力成為慢性時，也就是持續時間過久，譬如超過三到六個月都處於高張的緊繃生活，這個調控血中「內生性」類固醇的「下視丘—腦下垂體—腎上腺傳遞軸線(Hypothalamic-pituitary-adrenal axis）」，將持續過度活化，就如圖中的黑色曲線，皮質醇分泌異常的結果，到了夜間，濃度無法順利下降，所以你會一直處在身體很亢奮的狀態，甚至感覺到焦躁，也會開始反覆出現晚上無法放鬆或是睡眠的障礙，進而不斷地惡性循環。
近年研究更發現，當皮質醇濃度超標時間太久，會對海馬迴(Hippocampus）產生神經毒性，產生氧化壓力及β類澱粉蛋白毒性，導致大腦記憶中樞的神經退化，這個機轉，特別是與阿茲海默症的發生息息相關。
▼皮質醇的過勞衰竭分泌狀態：如果壓力狀況長期無法緩解，譬如像王太太這般積年累月的消磨和忍耐，再來皮質醇的分泌曲線就會變成圖中的白色曲線，也就是 Burn-out 的過勞衰竭狀態，這就像是蠟燭燃燒殆盡，這樣的人從早到晚，皮質醇濃度都會處在很低的狀態，這也就是為什麼有些人會產生慢性疲勞症候群，導致怎麼睡都睡不飽的窘境，不管在白天或是晚上，整天毫無能量、情緒憂鬱、低落，厭世、無精打采，大腦像處在濃霧中，腦霧(Brain fogging）的情況導致專注、記憶、思考力退化，體內的生理時鐘和日夜節律會大亂，晚上有時候焦躁到完全睡不著，有時候卻必須睡上一天一夜，也不見得能夠恢復精神。
除了整日疲勞、睡眠障礙外，長期壓力調適不良，皮質醇 Burn-out 過勞狀態，還會引起體內代謝和腦心血管功能的失衡，導致肥胖、糖尿病、高血壓、動脈硬化的風險增高，這都會導致未來產生中風、心臟病跟失智的機會大大地提高。這就是為什麼，慢性疲勞和睡眠障礙千萬不能忍耐的原因，因為它們正在威脅你的身心健康和預期壽命！
資料來源 ： marieclaire
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